Ook na 125 jaar kan een bedrijf nog steeds een nieuwe wereld zien opengaan, zo ervaart Stoopen & Meeûs de jongste maanden. De coronacrisis heeft de Hobokense verfspecialist zelfs de tijd gegeven om een veroveringstocht door China tot in de puntjes uit te werken.
Bij Stoopen & Meeûs vertrekt net een twintigvoetcontainer volgestouwd met kleurrijke pigmenten naar de Dominicaanse republiek, wanneer CEO Erik Van Heuven (58) plaatsneemt voor het gesprek over de internationale koers van het Hobokense familiebedrijf. Vandaag is dat al actief in een tachtigtal landen wereldwijd. ‘Al zegt dat cijfer niet zo veel. Want naar een aantal landen vertrekken eerder sporadisch slechts kleinere pakketjes’, klinkt het.
Na een buitenlandse carrière van 22 jaar in de retail, onder meer in het management bij Galeria Karstadt Kaufhof Groep en de schoenengigant Hamm- Reno, is Erik Van Heuven evenwel zinnens om als CEO Stoopen & Meeûs sterker op de kaart te zetten. ‘In onze eigen fabriek produceren we pigmenten, kleurstoffen en minerale producten van de beste kwaliteit. Daarmee mikken we op twee grote doelgroepen. Met onze professionele decoratieve verven richten we ons naar de gespecialiseerde vakmannen in zowel binnen- als buitenafwerking. Daarnaast kunnen ook onder meer betonproducenten bij ons terecht, bijvoorbeeld om het beton voor de aanleg van fietspaden het typische rode kleurtje mee te geven. Nog veel fabrikanten laten de pigmenten daarvoor verschepen uit het buitenland. Ook al kunnen ze die aan een verwaarloosbaar prijsverschil ook bij ons vinden, waardoor ze op een duurzamere manier én met een kwalitatief stabieler product kunnen werken’, stipt hij aan.
EUROPESE KWALITEIT IN TREK
Kwaliteit is ook de uitgesproken troef die Stoopen & Meeüs moet helpen om de poort naar het buitenland meer open te beuken. ‘Bij mijn aantreden drie jaar terug heb ik een strategisch plan uitgetekend om tegen 2024 onze omzet te kunnen verdubbelen. Aangezien fors groeien nu eenmaal gemakkelijker lukt op een grote markt, zijn we nagegaan of exporteren naar de Verenigde Staten of China tot de mogelijkheden kon behoren. China is een interessante markt, aangezien daar veel interesse bestaat in producten van Europese makelij. Voor de Chinezen staan die gelijk aan kwaliteit. Ook op architecturaal vlak kijken de Chinezen sterk naar wat in Europa gebeurt. Een groeiend deel van de bevolking wordt er rijker, dus ook steeds meer mensen zijn bereid om in bijzondere commerciële of residentiële ontwikkelingen te betalen voor kwaliteitsproducten voor binnen- en buitenafwerking van Europese fabrikanten’, legt Erik Van Heuven uit. ‘Van een handelsmissie naar China met een groep topmanagers uit de retail vorig jaar heb ik dan gebruikgemaakt om die markt stevig te verkennen. Aan de hand van eigen contacten heb ik naast het officiële programma nog een eigen programma afgewerkt, met onder andere acht bezoeken aan lokale fabrieken in vier weken tijd. Via een bevriende zakenrelatie ben ik op het spoor gekomen van Ugan Concept, een ervaren speler op de Chinese markt voor kwalitatief betere materialen voor interieurafwerking en -decoratie. Dat ik de moeite nam om voor een kennismakingsgesprek op een zondag 600 kilometer te reizen, werd erg gewaardeerd. Zo ben ik er uiteindelijk tot een deal kunnen komen, waarbij Ugan Concept onze verven een plaats geeft in zijn showrooms. Onze Chinese partner kiest bewust voor Stoopen & Meeûs als een mooie aanvulling van zijn concept rond kwalitatief design. Zeker het vakmanschap van een bedrijf met een 125-jarige geschiedenis spreekt in China tot de verbeelding. Ons Belgisch kwaliteitslabel spelen we er ook volop uit, met een Chinese variant van ons logo.’
OPLEIDING OM KWALITEIT TE BORGEN
Zo kunnen Chinezen voortaan dus in twaalf verschillende miljoenensteden zoals Suzhou, Xi’an en Guangzhou kennismaken met decoratieverven en pleisters van Antwerpse makelij. ‘In al die showrooms staan onze displays en zijn ook muren bewerkt met onze materialen te bewonderen. In Hangzhou zal Stoopen & Meeûs in de loop van volgend jaar in het hoofdkwartier van Ugan Concept zelfs een eigen exclusieve showroom opbouwen. Ugan Concept staat in voor de promotie en verdere verdeling van onze producten. Omdat die samengaan met professioneel vakmanschap, zorgen wij
‘Wij zorgen ook voor het typische rode kleurtje van de fietspaden.’
ervoor dat ter plaatse een aantal mensen een opleiding krijgen om er op de juiste manier mee te kunnen werken.’
Ervaring op dat vlak heeft Stoopen & Meeûs al te koop, met zijn inhouse centre of excellence waar professionele schilders in workshops zowel alle nodige uitleg als praktische oefeningen meekrijgen om de producten volgens de regels van de kunst te kunnen gebruiken. ‘Onze producten zijn bestemd voor professioneel gebruik, dus het is niet ons doel om aanwezig te zijn op de hoek van elke straat. De professional vindt onze producten in de verfgroothandel. Met moderne, stijlvolle displays zorgen we er voor dat die daar meer in het oog springen. Daarnaast zijn we volop bezig om de beste vakmannen in een club te verbinden aan ons merk. Zo kunnen we ons extra profileren als dé specialist voor de exclusievere afwerkingen. Het is alleszins de ambitie om in de Benelux marktleider te worden in de niche van professionele decoratieve verven’, verheelt Erik Van Heuven niet. ‘De jongste drie jaar hebben we onze groei voorbereid, met investeringen in nieuwe producten en machines. Ook de komende jaren willen we ons aanbod elk jaar uitbreiden met twee nieuwe producten om verder organisch te kunnen groeien. Een nieuw digitaal platform laat ons ook toe om gemakkelijker te communiceren met onze klanten. De volgende drie jaren moeten we de vruchten plukken van deze investeringen. Wanneer we in 2024 130 jaar bestaan, moet onze huidige omzet van 5 miljoen euro verdubbeld zijn.’
door Jan Van de Poel | fotografie Stephanie Fraikin | verschenen in Voka-magazine Ondernemers november 2020
Tweede generatie aan het roer
De geschiedenis van Stoopen & Meeûs gaat terug tot 1894, toen Edmond Stoopen en Paul Meeûs in Borgerhout een verffabriek overnamen. Onder hun leiding specialiseerde die zich in pigmenten en poeders om verf te mengen. Ruim een eeuw later ligt de focus daarnaast op de productie van hoogkwalitatieve verf voor de afwerking van muren, vloeren en meubels. In 1985 kwam het bedrijf in handen van Jackie Sarteel, die het op haar beurt in 1998 overliet aan zonen Dirk en Erik Van Heuven. Omdat Dirk een carrière als advocaat uitbouwde en Erik de retailwereld introk, nam Dirks vrouw Marleen Demeyer de jongste twee decennia de dagelijkse leiding van het bedrijf in handen. Sinds zijn terugkeer naar België in 2017 bestuurt Erik Van Heuven samen met haar het familiebedrijf.