Retailveteraan trekt met Antwerpse verf naar China

‘Van een grote multinational overstappen naar een kleine kmo, dat was toch een les in bescheidenheid. Het leven als kleine zelfstandige vraagt bloed, zweet en tranen.’ Erik Van Heuven was onder de indruk toen hij op zijn 55ste aan de slag ging bij het verf­bedrijf Stoopen & Meeûs. Na een uitgebreide internationale carrière in de retail staat Van Heuven sinds 2017 aan de leiding van een van de oudste bedrijven in Antwerpen, met wortels in de 19de eeuw.

In 1894 namen de Antwerpse bourgeoisievrienden Edmond Stoopen en Paul Meeûs een verffabriek in Borgerhout over. Die leverde vooral aan de chemische sector, maar Stoopen en Meeûs specialiseerden zich in pigmenten en poeders om verf te mengen, met Marokkaanse tegelmakers als grote klanten. 126 jaar later is dat nog de hoofdactiviteit, al komt de focus steeds meer te liggen op premiumverf voor de afwerking van muren, vloeren en meubels.

Van Heuven is sinds 1998 eigenaar van het bedrijf. Toen nam hij het samen met zijn broer Dirk over van hun moeder, Jackie Sarteel. Zij begon in de jaren 70 als secretaresse voor Stoopen & Meeûs, toen in handen van het Britse Granada Television. ‘Ze heeft zich er langzaam opgewerkt en samen met een partner het bedrijf overgekocht in 1985’, zegt Van Heuven.

Retailcarrière

Sindsdien is de verfmaker in handen van de familie, maar Van Heuven was nooit dicht betrokken. Hij bouwde een carrière uit in de internationale retailwereld, was de CEO van Galeria Inno, waarna hij overstapte naar de directie van concurrent – maar intussen moederbedrijf – Karstadt. Bij de overname van Stoopen & Meeûs eind jaren 90 besliste hij in Duitsland te blijven. De dagelijkse leiding van het verfbedrijf kwam toen in handen van zijn schoonzus Marleen Demeyer, de echtgenote van Dirk, die als advocaat bleef werken na de overname. ‘Zij heeft het bedrijf de toekomst in geloodst, met nieuwere en modernere verven’, zegt Van Heuven.

‘In 2009 werd ik CEO van het Duitse schoenenbedrijf Hamm-Reno. Toen de eigenaarsfamilie dat in 2016 verkocht, was ik midden de 50 en stond ik voor de keuze: een andere internationale job of een nieuw begin in België. Marleen zocht toen een exportmanager voor Stoopen & Meeûs. Sindsdien besturen we samen het bedrijf.’

Zo kwam Van Heuven aan het hoofd van een 30-koppig team. Even aanpassen, voor wie gewend is 8.000 mensen in dienst te hebben. ‘Als leider van een klein bedrijf moet je overal aan denken: van de producten die je maakt tot de etiketten op de verpakking en de gebruiksvriendelijkheid van de website.’

Investeringsplan

Bij zijn aantreden drie jaar geleden gaf Van Heuven het startschot voor een investeringsplan van 1 miljoen euro om de groei te financieren. ‘We proberen van een kleine fabrikant een echt merk te maken. De eerste drie jaar hebben we de groei voorbereid: investeringen in nieuwe producten en machines en de ontwikkeling van een digitaal platform om gemakkelijker en transparanter te communiceren met onze klanten. Ons verkoopteam is jonger en dynamischer dankzij tien nieuwe werkkrachten. De komende jaren volgt de uitvoering: onze omzet van 5 miljoen verdubbelen tegen 2024, wanneer we 130 jaar bestaan.’

De eerste ambitie van Stoopen & Meeûs is marktleider te worden voor professionele decoratieve verven in de Benelux. ‘We willen de grootste zijn in die niche. Maar het is niet ons doel op de hoek van elke straat aanwezig te zijn: we willen exclusief blijven. De groei gaat zich uiten in meer gebruikers, geen extra verkooppunten. Onze producten liggen al in groothandels voor gespecialiseerde schilders. Het gaat er nu om een club met de beste vakmannen te verbinden aan ons merk. Nu werken we met een 200-tal schilders, voor commer­ciële projecten zoals het U-Hotel of het Mesa-restaurant in Antwerpen, maar ook residentiële villa’s in Knokke. Dat getal moet verdubbelen.’

Nieuwe generatie

Tegelijk wordt de buitenlandse markt veroverd, China op kop. Stoopen & Meeûs, dat al actief is in 80 landen, krijgt er steviger voet aan de grond na een deal met Ugan Concept, een Chinees bedrijf dat het betere interieurdesign verdeelt. ‘Onze verven gaan in showrooms in twaalf Chinese steden liggen’, zegt Van Heuven. ‘Vergeet niet dat één Chinese miljoenenstad zowat het potentieel heeft van heel Vlaanderen. De premiummarkt is daar sterk in opmars. We gaan ter plaatse mensen opleiden om met onze producten te kunnen werken.’

Bovenal moet het bedrijf ook klaargestoomd worden voor de nieuwe generatie, zegt Van Heuven. ‘We profileren ons als een authentiek en artisanaal bedrijf, maar tegelijk moeten we ook toekomstgericht denken. Onze geschiedenis in de che­mische sector is voor jongeren niet sexy. Om op een organische manier te groeien breiden we ons aanbod elk jaar uit met twee nieuwe producten. Een voorbeeld zijn minerale kalkverven. Daarmee komen we op nieuw, duurzaam terrein, waar ook esthetiek belangrijk is. We gaan ook samenwerken met de Italiaanse architect Renzo Piano, het creatieve brein achter het Parijse Centre Pompidou, die ons materiaal gaat gebruiken voor prestigeprojecten in China. Zulke dingen bieden een meerwaarde voor een nieuwe generatie.’

Bron: Marie Van Oost – De Tijd 30/09/2020